臨界期仮説は本当？最新の脳科学研究が明かす「子ども英語教育」の最適タイミング

「英語は早く始めないと手遅れになる」
「12歳を過ぎたら、もうネイティブのようには話せない」

子ども英会話家庭教師ビバイ（bebai）の Y です。
こうした言葉を目にしたり、耳にしたりして、焦りや不安を感じたことはありませんか？

今日は、英語教育の文脈でよく語られる 「臨界期仮説」 について、
最新の脳科学研究をもとに、できるだけわかりやすく整理していきます。

結論から言うと、
世間で語られている「臨界期」の多くは、少し誤解されています。

正しく理解すれば、
「今からでも大丈夫なのかな？」という不安は、きっと軽くなるはずです。

そもそも「臨界期仮説」とは何か

臨界期仮説とは、

言語習得には決定的な時期があり、その時期を過ぎると、母語話者のようなレベルには到達できなくなる

という考え方です。

この仮説を提唱したのは、神経生理学者 エリック・レネバーグ（Eric Lenneberg）。
1967年の著書の中で、彼は「言語習得の臨界期は思春期前後にある」と述べました。

この説は当時、大きな注目を集め、
今でも「英語は早く始めないとダメ」という主張の根拠として引用されることがあります。

しかし、その後50年以上にわたる研究によって、この考え方は大きく更新されています。

臨界期研究を大きく進めた、パトリシア・クール博士

臨界期の理解を変えた研究者の一人が、
ワシントン大学の パトリシア・クール（Patricia Kuhl）博士 です。

彼女は、乳幼児の言語習得と脳の発達について、長年研究を続けてきました。

生後6か月までの赤ちゃんは「世界中の音」を聞き分けられる

クール博士の研究によると、生まれたばかりの赤ちゃんは、

日本語
英語
中国語
フランス語

など、世界中のあらゆる言語の音の違いを聞き分ける力を持っています。

日本人が苦手とする
英語の R と L の違いも、生後6か月頃までは問題なく聞き分けられるのです。

生後8か月頃から始まる「専門化」

ところが、生後8か月頃から変化が起こります。

赤ちゃんは、

自分の身の回りでよく聞く言語の音 → 強化
それ以外の音 → 少しずつ区別しにくくなる

という 「専門化」 を始めます。

これは「能力が失われる」というより、
脳が効率よく発達していく自然なプロセスです。

日本語環境で育つ赤ちゃんは、日本語に必要な音を優先的に処理するようになる、というわけです。

「臨界期」ではなく「感受性期」という考え方

クール博士は、この時期を
「臨界期（Critical Period）」ではなく、「感受性期（Sensitive Period）」 と呼んでいます。

臨界期：過ぎたら不可能になる
感受性期：その時期は習得しやすいが、過ぎても不可能ではない

という違いがあります。

つまり、

「早い時期の方が、自然に身につきやすい要素がある」
「でも、遅れたら終わり、という話ではない」

ということです。

年齢差は「優劣」ではなく「得意分野の違い」

年齢による違いを考えるとき、
大切なのは 「どちらが上か」ではなく「何が得意か」 です。

幼児期（0〜6歳）の強み

① 音の習得が自然

新しい音を、聞いたまま真似する力が非常に高い時期です。
発音面では、確かに有利な時期と言えます。

② 文法を感覚で吸収できる

「ルールを理解する」のではなく、
大量のインプットから自然にパターンを掴みます。

③ 間違いを恐れない

「間違えたら恥ずかしい」という感覚がまだ薄く、
どんどん口に出せるのは大きな強みです。

年齢が上がってからの強み

① 論理的に理解できる

文法や表現を「なぜそうなるのか」で理解できるため、
効率的な学習が可能になります。

② 目的意識を持てる

「話せるようになりたい理由」を自覚し、
主体的に学習できます。

③ 日本語の知識を活かせる

母語との比較を通して、理解が深まるケースも多くあります。

結局、英語はいつ始めるのがベスト？

発音を重視するなら「早く触れる」は有効

ネイティブに近い発音を目指す場合、
早い時期から英語の音に触れることには意味があります。

ただし重要なのは、
「本格的なレッスン」ではなく「自然な接触」です。

英語の歌
絵本の読み聞かせ
遊びの中での英語

これだけでも十分です。

コミュニケーション重視なら「いつでも間に合う」

英語で意思疎通ができることが目的なら、
始める年齢は決定的ではありません。

実際、大人になってから英語を学び、
仕事や人間関係で不自由なく使っている人は世界中にいます。

私自身も、本格的に英語を学び始めたのは中学生以降ですが、
現在は英語を使って仕事をしています。

一番大切なのは「継続できるかどうか」

0歳から始めても、途中でやめてしまえば力は定着しません。
逆に、少し遅く始めても、継続すれば確実に伸びます。

年齢よりも重要なのは、

学習量
継続期間
日常での接触頻度

です。

「臨界期」に関するよくある誤解

誤解①「12歳を過ぎたら手遅れ」

→ 事実ではありません

明確な年齢の壁は存在しません。

誤解②「早く始めれば必ずバイリンガル」

→ 学習量と環境が不可欠

週1回の英語だけで自然にバイリンガルになることはありません。

誤解③「日本語が未熟だと混乱する」

→ 研究では否定されています

一時的な言語混在は、正常な発達過程です。

ビバイが考える年齢別の関わり方

0〜3歳：音に親しむ

遊び・歌・絵本を中心に、
「英語＝楽しい」を作る時期。

4〜6歳：使う経験を増やす

簡単なやり取りを通して、
「通じる楽しさ」を育てます。

小学生：理解と実践のバランス

ルール理解とアウトプットを組み合わせ、
目的意識も育てていきます。

最後に：焦らなくて大丈夫です

臨界期という言葉が、
保護者の不安を煽ってしまうことがあります。

でも、脳科学が教えてくれるのは、

人の脳は、思っている以上に柔軟で、学び続けられる

という事実です。

「今」が、その子にとっての最適なスタート地点。
それで十分です。

英語教育は、早さを競うものではありません。
楽しさと継続こそが、何より大切なのです。

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